要在同一书页上印两种以上的颜色，有两种方法：一是在同一块版上施以不同的颜色一次印成，称为“涂版”或“套色”；二是将同一版面有不同颜色要求的部分，分别刻版、施色，分几次套印而成，称为“套版”或“套印”。套版由涂版发展而来使版面分色更清晰、表现更细腻。

套版印刷术的发明，使印刷进入彩印时代，是我国继雕版印刷术、活字印刷术之后，对世界印刷技术的又一重大贡献。

关于套版印刷发明的时代，学术界有宋、元、明诸说，而这项技术的广泛应用，是在明代后期。明代社会经济文化的繁荣，雕版印刷技术的迅速发展，为套版印刷提供了良好的物质基础和技术条件。另外，明代批点古书的风气盛行，也有力地促进了套版印刷的广泛应用。明代使用套版印刷术刻印书籍，最负盛名者为吴兴(今浙江湖州)闵氏(以闵齐伋最为有名)和凌氏(以凌濛初最为有名)。据近人陶湘的不完全统计，闵凌两家共刻印套版书籍117部，计145种。

套版印刷在清代继续发展，尤其是在清代前期，宫廷内府应用套版印制了不少质量较高的书籍。

在吴兴凌、闵两家大量出版套印本的同时，版画艺术也在徽州(今安徽黄山、歙县、休宁、祁门、绩溪、黟县与江西婺源一带)、南京、福建建阳等地蓬勃兴起。明代弘治以后，特别是万历、天启年间(1573-1627年)，反映市民生活的戏曲小说风行。为了扩大销路，这些书都附有木刻插图，风格各异，争奇斗艳，其中尤以徽州的刻工技艺最为出色。这主要是由于徽州产墨，很多刻工原来就是雕刻墨模的匠人。此时，除了小说、戏曲书有插图外，还涌现了一批以图为主的绘画教学范本和供人欣赏的版画集，如《集雅斋画谱》《诗余画谱》等。绘画雕版和印刷技术的融合，逐渐形成了彩色版画套印术，并进步创造出更复杂的恒版。

饾版是将彩色画稿按不同颜色分别勾摹下来，刻成一块一块的小木版，然后逐色依次套印或叠印，最后形成一幅完整的彩色画图。这样印出的作品，颜色的浓淡深浅、阴阳向背几乎与原作无异。饾版之得名，是因其形似“饾钉”(一种五色小饼)。与饾版技术配套的，还有“拱花”技术。拱花技术是用凸凹两版嵌合，使纸面拱起的办法，与现代凹凸印刷的效果很相似，富有立体感，适用于印制鸟类羽毛和行云流水。

用饾版和拱花技术印刷的书籍，有明末书画家胡正言主持刊行的《十竹斋画谱》、颜继祖编印出版的《萝轩变古笺谱》。至清代，有康熙年间(1662—1722年)在南京出版的《芥子园画谱》。

饾版这种古老的印刷技术，后人称作“木版水印”，作为种传统工艺，至今仍在发挥作用。