木活字出现在何时，没有确切记载。从黑水城出土的西夏文活字印刷品看，其印制时间约在西夏桓宗时期(1194-1205年)，可见木活字在12世纪末13世纪初已经在西夏广泛应用。

元代农学家王祯，在大德二年(1298年)用木活字成功排印了自己编纂的《旌德县志》，并作《造活字印书法》一文附于所撰《农书》之后，是目前所知我国印刷史上最早系统叙述木活字印刷的珍贵文献。王祯造木活字印书的基本步骤是：第一步，按韵写字后贴到木板上，刻好；第二步，用细齿小锯将木板上的字锯成单个字；第三步，将单字修理整齐，使之高低大小一致：第四步，造轮盘贮字：第五步，检字排版；第六步，印刷。

明代木活字本有书名可考者100余种，多为万历印本，弘治以前的极为少见。尤其值得注意的是，明崇祯十一年(1638年)出现了用木活字排印的《邸报》。这是我国报纸用活字印刷的开端。

到了清代，木活字印书已通行全国。清朝最大的一次采用木活字印书的活动是乾隆年间排印《武英殿聚珍版丛书》134种，主办人金简。金简总结这次印书经验后，写成《钦定武英殿聚珍版程式》。该文比王祯的《造活字印书法》更为详明具体，是我国活字印刷史上的重要文献。民间活字印本，影响较大的是乾隆五十六年(1791年)和乾隆五十七年萃文书屋排印的《红楼梦》120回，由程伟元主持其事。