关于雕版印刷的产生时间，历来众说纷纭。从技术发展的渐进角度分析，产生在隋唐之际的可能性较大。明代胡应麟《少室山房笔丛》说：“雕本肇自隋时，行于唐世，扩于五代，精于宋人。”这种说法比较符合历史事实。迄今存世的最早的印刷品，是1974年于陕西西安西郊西安柴油机械厂出土的梵文陀罗尼经咒单页。此经咒出自唐墓中，考古工作者将其定为唐初印刷品，时间不晚于公元690—699年。1966年韩国庆州佛国寺发现的《无垢净光大陀罗尼经》印本，据考证，应是公元702-704年唐东都洛阳的武周刊本。从这些印刷品的风格看，它们已是雕版印刷接近成熟期的印刷品。

目前出土的唐代印刷出版物，以佛经与佛像为最多，其次是历书、韵书等。据记载,9世纪前后，印制的历书在四川与江淮市场上销售很多。唐文宗大和九年(835年)曾下令禁止私印日历。晚唐四川地区书商继续印售历书，以及《玉篇》《唐韵》和阴阳、占梦、相宅之类书籍，还出现了书铺字号，如“卞家”“樊家”“刁家”等。

雕版印刷至晚唐已高度成熟。在敦煌石室发现的整卷《金刚般若波罗蜜经》(现藏英国伦敦不列颠图书馆)，是这一时期最重要的现存实物。此经刻印于咸通九年(868年)，经卷全长5.25米，印有精美插图，图中人物形象丰满，线条刻画流畅，说明这时期的雕版技术已能很好地表现绘画艺术。

五代时，后唐宰相冯道刻《九经》。《九经》最终刻成是十二经，比《十三经》只少《子》。这次刻《九经》以开成石经为底本，由名人书写，众多著名学者校勘，历经4朝，用了22年时间才完成。它成为雕版印刷推广应用的历史转折点影响深远。五代时期，印刷术在全国遍地开花，四川成都成为雕版印刷中心，刊刻了《九经》《文选》《初学记》等多种大部头书籍。南唐也刊刻了《史通》《玉台新咏》。此外，还有和凝刊印自己的文集，吴越(今江浙一带)等地刊印大量佛经佛像等。五代土人纷纷参与雕版印刷，既促使书籍的质量提高又使册页装迅速趋于完善并进而完全取代卷轴装，从而为两宋成为雕版出版的黄金时代奠定了基础。

直到19世纪初西方的铅活字印刷术传入之前，雕版印刷直是中国最主要的印刷方式。