造纸术与印刷术是支持古代出版活动发展进步的两大技术。在古代，以纸为载体、通过印刷复制的书籍，是作用最大效果最好的传播媒介。中国继发明造纸之后，又发明了印刷技术。这是中国对世界文明进步的巨大贡献。马克思曾说：“火药、指南针、印刷术一这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”

在印刷术发明之前，图书主要通过抄写来复制。汉代是简册、帛书盛行的时代，汉武帝元朔五年(前124年)设置了专门主持抄书的“写书之官”，可见官方对抄书的重视。中国古代关于抄书的记载很多，汉代出现职业抄书人“佣书”，魏晋、南北朝时把抄书人称为“经生”，唐代称“钞书人”。

汉代很多名人都抄过书，如河间献王刘德、史学家司马迁、军事家班超等。至魏晋、南北朝抄书业得到进一步发展，名人新书、新作一经问世，往往立刻被传抄。如《晋书·左思传》记载左思《三都赋》一问世，便“豪贵之家，竞相传写，为之纸贵”。纸从隋朝官方对抄书十分重视，各个部门都备有大量的书手(抄书者)，《隋书·百官志上》记载：“(中书省)有中书舍人五人，领主事十人，书吏二百人，书吏不足，并取助书。”这些书手除了抄写公文，也是抄写图书的重要力量。唐代官方组织过多次大规模的抄书活动，据《旧唐书·经籍志》记载，仅开元年间完成的，“凡四部库书，两京各一本，共一十二万五千九百六十卷”。唐代到官府充当书手，必须符合两个条件：一是出身官宦，二是书法优秀。甲，南立在印刷术发明前的漫长岁月里，手工抄写是最主要的图书复制方式。在雕版印刷发明之后，抄本仍长期流通于市，约至南宋末年，才渐为雕版书所替代。王重民通过对南宋《郡斋读书志》《遂初堂书目》《直斋书录解题》等私家藏书目录的分析，认为著于12世纪中后期的《郡斋读书志》和《遂初堂书目》

主要著录的是抄本书。甚至到明清时期，手抄仍是重要的复制方式，如明《永乐大典》、清《四库全书》等，因卷帙浩繁，时难以刊刻，于是动用大量人力抄写。可以说，在近代机器印刷广泛应用之前，抄书一直是图书复制的重要方式之一。